Charles Spencer Chaplin Jr. nació en Londres el 16 de abril de 1889. Su madre, Hanna Hill, era una actriz de teatro que vio truncada su carrera en cabarets de segunda categoría debido a la esquizofrenia que padecía y su padre era un cantante que acabó enganchado a la bebida, que abandonaría a su familia en 1891 y que moriría de cirrosis hepática cuando Chaplin tenía 12 años.
Tanto Chaplin como su hermano Sidney (dos años mayor que él) quedan al cuidado de su madre, pero sus trastornos psicológicos la obligan a dejar a sus hijos largas temporadas en distintos orfanatos puesto que ya no es capaz de continuar ejerciendo su profesión artística.
La primera vez que Chaplin pisó un escenario fue a los 5 años sustituyendo a su madre que se había quedado afónica. En 1898, Charlie pasa a formar parte de la compañía de niños cómicos y bailarines “Ocho chavales de Lancashire” en la que realiza una gira de dos años. Cuando regresa a Londres su hermano Sidney trabaja como mozo de cabina en un barco y Charlie debe hacerse cargo de su inestable madre ganándose la vida como botones, ayudante de barbero o de aprendiz de impresor. Cuando en 1903 el estado mental de Hanna emperora de forma preocupante y hay que internarla, Sidney regresa y, junto con su hermano, deciden que deben volver a probar suerte en el mundo de la interpretación. Mientras Charlie opta por el teatro, su hermano mayor lo hace por el music hall y después en la compañía cómica de Fred Karno al que convence para que también contrate a su hermano menor.
En 1911 la citada compañía emprende una gira por América tras la cual Chaplin regresará a Londres para instalar a su madre en un confortable sanatorio y, nuevamente, emprenderá viaje hacia los Estados Unidos en 1913 con la convicción que allí está su futuro.
Algunos colaboradores del productor Mack Sennett asisten a uno de los espectáculos de Karno y se fijan en el joven actor inglés de apellido Chaplin. Poco tiempo después Sennett le ofrecerá un contrato de un año para protagonizar (y, más tarde, también dirigir) una treintena de películas para la Keystone que tuvieron un éxito inmediato. En la primera de ellas, “Charlot periodista”, todavía no había adoptado el personaje del vagabundo que le hizo mundialmente famoso y que utilizaría partir de la segunda “Carreteras sofocantes” (1914).
En 1915 firmó un contrato con la Essanay donde no sólo protagonizó, sino que también dirigió algunos de sus mejores cortometrajes y en los que comenzó a imprimir cierta crítica social que ya nunca abandonaría. Con un sueldo que rondaba los 10.000 dólares semanales, Chaplin rodó películas como “Charlot campeón de boxeo”, “Charlot perfecta dama”, “Charlot trasnochador”, “Charlot empapelador” o “Charlot vagabundo”. Será durante esta época cuando conocerá a la que sería su musa la actriz Edna Purviance con la que también mantendría una relación amorosa.
Las tensas relaciones entre Chaplin y la Essanay se materializan en 1916 cuando el actor-director se encuentra sin productora y debe ser su hermano Sidney el que negocie un contrato con la Mutual (barajando unas cantidades desorbitantes para la época) para la que dirigirá cintas como “Charlot encargado de bazar”, “Charlot músico ambulante”, “Charlot en la calle de la paz”, “Charlot prestamista”, “Charlot a la una de la madrugada” o “Charlot emigrante”. En este período termina su relación personal (que no laboral) con Edna Purviance y, además, es acusado de desertor hasta que un comunicado, una sustanciosa donación al ejército británico y un informe en el que consta que es rechazado por su delgadez, acaba con la polémica.
Chaplin vuelve a cambiar de compañía en 1918 y firma un contrato con la First National donde realizaría, por ejemplo, “Vida de perro”, “Armas al hombro”, “El bono” o ”Al sol”. A nivel personal, Chaplin mantiene una relación pasajera con la actriz de 17 años Mildred Harris con la que tiene que casarse para evitar un escándalo ya que es menor de edad. En 1919 tras perder un hijo a los pocos días de nacer, inicia el rodaje de una de sus obras maestras “El chico” (1921), película que montará clandestinamente por miedo a que los abogados de Mildred Harris (con la que había iniciado los trámites de divorcio) intenten robarle los negativos. Ese mismo año, Chaplin firmará las actas de constitución de la United Artists junto a Mary Pickford, Douglas Fairbanks, David W. Griffith y Thomas Ince.
En 1921 Chaplin decide viajar a Inglaterra para presentar “El chico” y huir del agotador trabajo y de su convulsa vida personal. Allí recogerá a su madre y se la llevará con él a los EEUU. A su regreso, rodará sus tres últimos films con la First National: “Día de paga”, “El peregrino” y “Los ociosos”.
A partir de 1922, Chaplin ya se halla bajo la liberadora tutela de la United Artists e intenta renovar su carrera como actor y director rodando “Una mujer en París” (1923) que acabará siendo un rotundo fracaso. Además, significará el fin de la colaboración artística con Edna Purviance que empezaba a tener problemas con la bebida, pero que conservará un salario vitalicio de los estudios Chaplin hasta su muerte en 1958.
Por esta época, el cómico inicia una breve y tormentosa relación con la actriz Pola Negri que tendrá en jaque a toda la opinión pública. Paralelamente, Chaplin necesita recuperarse del bache que le supuso “Una mujer en París” e inicia el rodaje de la película “La quimera del oro” (estrenada en 1925 con un gran éxito)en la que el papel protagonista femenino recaerá en la actriz de 16 años Lita Grey. La joven se quedará embarazada durante el citado rodaje (será sustituida por Georgia Hale) y Chaplin deberá casarse con ella para evitar polémicas. “El circo” (estrenada en 1928) será su próxima producción que no estuvo exenta de todo tipo de problemas: un incendio, un tormenta que destruye el decorado, tomas deterioradas en el laboratorio y el traumático divorcio de Lita Grey (que ya había tenido dos hijos varones de Chaplin) que le acusó ante el tribunal de crueldad mental y perversión sexual. Esta controvertida declaración pone en pie de guerra a los sectores más puritanos que boicotean algunas de las películas del cómico. Tanto “La quimera del oro” como “El circo” resultaron ser las dos películas mudas más taquilleras e incluso esta última obtuvo un Oscar especial.
Tras la muerte de su madre y el triunfo de las películas sonoras, Chaplin acomete el rodaje de otra de sus obras maestras “Luces de la ciudad” que, a pesar de ser muda, se estrena con éxito en 1931. Nuevamente viaja a Gran Bretaña para presentar su última producción y a su regreso se plantea seriamente cómo acometer su carrera ante un público que se ha rendido al cine sonoro. Paralelamente, el cineasta ha iniciado un relación con la actriz Paulette Godard y se ha involucrado en la desastrosa situación económica de su país de adopción dando a conocer sus opiniones de vertiente izquierdista. Este hecho provocará que la opinión pública sospeche que Chaplin es comunista.
Aunque Chaplin siempre se mostró reticente a abandonar el cine mudo, acabó cediendo pero, eso sí, su inolvidable Charlot nunca pronunció una sola palabra en ninguna película. De este período son otras obras maestras como “Tiempos modernos” (1936) o “El gran dictador” (estrenada en 1940 y prohibida en España hasta 1976). Esta última fue acogida con suspicacia y reticencia lo que agravó las tensas relaciones entre Chaplin y los norteamericanos.
Cuando se inicia la conocida como “caza de brujas”, que amparándose en la salvaguarda de la seguridad nacional, persiguió encarnizadamente a los comunistas americanos, Chaplin sería una de las tantas víctimas de esta “cacería” sin sentido. Además, en 1941, el cineasta volvió a tener problemas personales por mantener una breve relación amorosa con la joven de 17 años Joan Barry. Tras abandonarla al percatarse de que sufría algún trastorno psicológico, Barry se presentó en casa de Chaplin con una escopeta siendo necesaria la intervención de la policía. En 1943 Joan Barry le acusa de haberla dejado embarazada y le lleva a juicio para que reconozca su paternidad. Aunque los test sanguíneos demuestran que no es el padre, la brutal presión de la prensa influye en el jurado federal que le condena a pasar una pensión a la hija de Barry. Por estas fechas, Chaplin conoce a Oona O’Neill y se casa con ella en 1943. Será Oona la que acompañará al actor hasta el fin de sus días y le dara seis hijos, entre ellos la actriz Geraldine Chaplin.
En 1947 estrena en Nueva York la película “Monsieur Verdoux” (dirigida y protagonizada por él) que es recibida con abucheos y que se utilizará como otra excusa para criminalizar al cómico. Paralelamente el Comité de Actividades Antiamericanas llevó a cabo una campaña anti-Chaplin tan feroz que la opinión publica llegó a tacharle de desleal por no haber querido nunca solicitar la nacionalidad americana e, incluso, algún congresista defendió su expulsión del país y el boicot a sus películas con el objetivo de proteger a la juventud de tan letal influencia.
Tras negarse a prestar declaración ante el Comité antes citado, Chaplin escribe a Pablo Picasso para que le ayude a convocar una manifestación de apoyo al compositor alemán Hanns Eisler, refugiado de la Alemania nazi, al que se le había dictado una orden de expulsión de los EEUU. Es entonces cuando la Asociación de Antiguos Combatientes Católicos acusa al cineasta de traidor por solicitar la ayuda de un comunista como Picasso y por involucrase en un asunto nacional.
Ante la tensa situación en la que se encuentra, Chaplin decide rodar “Candilejas” (estrenada en 1952 y donde también aparece Buster Keaton) en Inglaterra y abandona los EEUU decidiendo, finalmente, no volver. Su esposa Oona sí regresa para realizar algunos trámites y allí tiene noticia de los interrogatorios a los que el FBI está sometiendo a los colaboradores del cineasta y se entera de que los estudios de Chaplin y sus acciones de la United Artist se han puesto a la venta. Es en este momento, 1953, cuando los Chaplin fijan su residencia en Suiza.
En 1957 se estrena “Un rey en Nueva York” que recibe una tibia acogida en Europa y que no se estrenará en EEUU hasta dos décadas después. En 1959 rescata tres cortometrajes de la etapa en la First National para reunirlos en la película “The Charlie Chaplin Revue” para la que compone la BSO.
Los años posteriores los dedica a la redacción de su autobiografía y en 1966 estrena la que sería su última película “La condesa de Hong Kong”, con Marlon Brando y Sofía Loren como protagonistas, que tampoco suscita el interés del público.
En el inicio de los años 70, Chaplin compone las BSO para las reediciones de “El chico” y “Una mujer en París” y en 1971 se le concede el permiso para regresar a los EEUU con motivo de la concesión de un Oscar Honorífico que no sólo reconoció su incalculable aportación a la historia del cine, sino que intentó resarcirlo de todas las injusticias sufridas. Fue la única vez en la historia en la que este premio especial se entregaba tras el de Mejor Película. Cuatro años después, la reina Isabel II le concedió el título de Sir en reconocimiento a todos sus méritos.
Los últimos años de su vida los pasó alejado de todo y de todos en su mansión suiza en donde murió, mientras dormía, el 25 de diciembre de 1977. Tenía 88 años.
Su imagen de pícaro y tierno vagabundo ataviado con un bombín, un bastón y unos enormes y raídos pantalones (dicen que prestados por Fatty Arbuckle) conquistó el corazón de millones de espectadores y ha pasado a la historia no sólo como uno de los grandes del cine mudo, sino del cine de todos los tiempos.
Briony
